800 meter onder het ijs van Antarctica wemelt het van leven

Help door deze informatie met je kennissen op je social netwerk te delen!

Er is helaas geen gesproken versie van dit artikel beschikbaar

In een meer diep onder het ijs van Antarctica is een zeer divers ecosysteem aangetroffen. Er is nu voor het eerst direct bewijs gevonden voor leven onder het ijs. Het meer, Lake Whillans geheten, bevindt zich op 800 meter onder de Antarctische ijskap.

Micro-organismen leven er al eeuwen zonder zonlicht of frisse lucht. Voor onderzoeker John Priscu is de ontdekking een verlossing. Het kostte hem en zijn collega’s 10 jaar en meer dan 10 miljoen dollar om te bewijzen dat het meer leven herbergt. Eind vorig jaar boorde hij door het ijs en kon hij monsters nemen van het meer.

Het water bevat ruim 4000 soorten microben. “Dat we leven vonden verbaasde me niet,” zei Priscu. “Maar dat het ecosysteem zo divers is wel.” De micro-organismen leven onder meer van mineralen zoals ijzer, dat afkomstig is van gesteente en in het water terechtkomt.

De omstandigheden onder de ijskap zijn zo extreem dat de nieuw ontdekte organismen worden gedwongen om ‘rots te eten’. Ze hechten zich aan mineralen en oogsten op die manier als het ware kleine hoeveelheden ammonium en stikstof.

“Dit is het eerste definitieve bewijs dat er niet alleen levensvormen, maar ook actieve ecosystemen onder de ijskap van Antarctica kunnen worden gevonden, iets waar we de afgelopen decennia alleen maar vermoedens over hadden,” zei hoofdonderzoeker Brent Christner van de Louisiana State University.

De onderzoeksresultaten kunnen bijdragen aan de zoektocht naar buitenaards leven in ons zonnestelsel. De manen Europa en Enceladus worden namelijk bedekt door een laag ijs, waar water onderdoor zou stromen. Volgens Priscu zijn de omstandigheden op de maan Europa vrijwel identiek aan die op Antarctica.

Onder de Antarctische ijskap bevinden zich meer dan 400 rivieren, stromen en meren, waarvan het Vostokmeer het bekendste is. Russische wetenschappers analyseren momenteel water uit dat meer. De ijskap van Antarctica bevat ongeveer 70 procent van de totale hoeveelheid zoet water op aarde.

DNA-onderzoek heeft aangetoond dat de organismen niet per ongeluk zijn meegebracht met de apparatuur. Het onderzoek is verschenen in vakblad Nature.

[Montana State University]

Blijf op de hoogte & steun onafhankelijke journalistiek

Lees meer over:
Antarctica ecosysteem Enceladus Europa Lake Whillans micro-organismen Vostokmeer